Faq400. La community IBM i in Italia

Intervista a Guglielmo Maffeis – Amministratore Delegato Faq400 Srl

FAQ400 – Società fondata nel 2017, Faq400 Srl è oggi un importante punto di riferimento consulenziale per il mercato IBM i / AS400 in Italia. Ha creato una community dedicata con alcune migliaia di iscritti, e organizza ogni anno i più importanti corsi ed eventi a tema nel nostro Paese.

Lanciato da IBM nel 1988, venduto fino al 2000 con il celebre marchio AS/400, il sistema integrato IBM i Power Systems è ancora oggi presente con successo sul mercato, a dispetto di chi – sbagliando – già anni fa lo considerava sul viale del tramonto. Quali sono le ragioni alla base di questa grande longevità? E com’è oggi la situazione dell’installato in Italia?

È da quando è nata che questa piattaforma è data per “morta”, ma visto che nelle PMI italiane, e anche in molte grandi aziende, ha fatto breccia, tutti i concorrenti ora la denigrano come tecnologia “vecchia”.

IBM da parte sua negli ultimi anni ha fatto crescere notevolmente le potenzialità di questa macchina aprendola verso il resto del mondo IT: oggi su IBM i continuano a girare le storiche applicazioni RPG/Cobol scritte oltre 30 anni fa ma possono essere scritte e gestite applicazioni in un ILE RPG Free molto più leggibile e potente, oppure Java, Ruby, NodeJs, Phyton, ecc.

Possono essere gestiti e consumati WebService Soap o Rest senza software in modalità nativa.

Con appositi software di terzi anche l’interfaccia a caratteri è stata ampiamente superata da interfacce Web o Client PC come su altre piattaforme.

Noi crediamo in questa piattaforma, che negli anni non ci ha mai tradito, e con la nostra società vogliamo riaggregare una community di tecnici/commerciali/aziende che gestiscono il proprio business con IBM i.

Non si tratta soltanto di svolgere qualche corso o di organizzare qualche evento, ma è la costruzione di qualcosa di più grande, che difficilmente, da soli, si sarebbe in grado di mettere in opera.

Qui c’è in ballo la rappresentazione di una “comunità di comunità”, che si riappropri di quel sano orgoglio per una piattaforma che, da oltre 30 anni, unisce 5 continenti e fa lavorare meglio il mondo. Dentro queste comunità ci sono persone splendide, storie incredibili, capitani d’impresa coraggiosi. È questa cultura che vogliamo sostenere e rilanciare, che vive solo se si comunica.

In Italia l’installato IBM i/AS400 è ancora molto importante: i numeri precisi non li ha nessuno, ma in base alla mia esperienza “sul campo“ credo che esista ancora una base di diverse migliaia di  installazioni, governati da centinaia tra Business Partner, ISV e consulenti freelance. La forza dell’AS400 si fonda proprio su questa presenza capillare di produttori e fornitori di soluzioni verticali, tra cui Datasys, che abbracciano praticamente tutti i settori merceologici.

Come nasce l’idea di Faq400? Quando e perché avete deciso di creare la società?

Faq400 nasce dapprima come blog, già prima del 2000, per iniziativa di Roberto De Pedrini (oggi Presidente di Faq400), che già allora aveva creato un Forum per gli sviluppatori AS400 e che via via è diventato negli anni un riferimento per molti Partner e Clienti. Poi nel 2016,rivedo Roberto ad un evento, e poiché abbiamo fatto anche la stessa scuola (l’ITIS A.Badoni di Lecco), gli dico in amicizia: “perché non proviamo ad organizzare un corso gratuito di aggiornamento sulla piattaforma?”. Ne parliamo subito anche con Nicoletta Bernasconi di IBM (Product Manager IBM i per l’Italia), che ci mette a disposizione una stanza del Client Center di Segrate per ospitare la sessione. Nei primi giorni avevamo prenotato un’aula da 30-50 posti, poi divenuti presto 100, poi man mano che ci avvicinavamo alla data (6 dicembre del 2016) il numero degli iscritti cresceva sempre di più. Fino ad arrivare a 550, occupando tutto l’auditorium e due sale in videoconferenza. Poi siamo andati a Prato per replicare il corso, ed anche lì (notate che mai eravamo andati in Toscana a presentarci…) sono arrivate 150 persone. Alla fine di questo mini-tour ci siamo guardati in faccia e abbiamo capito che non potevamo disperdere ancora una volta questa comunità, e così ad aprile 2017 è nata Faq400 Srl.

Faq400 ha una “mission” precisa: aggregare la Community IBM i/AS400 in Italia e fare da “hub” per una serie di servizi all’intero Ecosistema (formazione, eventi, blog, jobs, marketing, ecc.).

La nostra Community (ad oggi di cinquemila simpatizzanti, con numeri in continua crescita) è formata da persone che lavorano presso Aziende Finali, BP/ISV e Consulenti.

Quali sono stati in questi anni i grandi successi di Faq400, i più rilevanti risultati conseguiti e le maggiori soddisfazioni?

Avere ravvivato e riaggregato una Comunità vasta ma che era dispersa è senza dubbio il principale obiettivo raggiunto in pochi mesi: siamo stati “facilitatori” di qualcosa che già c’era e che non abbiamo inventato noi, ma che aspettava solamente il “la” di qualcuno che creasse un luogo di incontro e di confronto.

Le soddisfazioni più grandi sono quelle che ti danno le persone, che si avvicinano e scoprono che possono essere valorizzate, ascoltate e aiutate nei loro bisogni professionali.  Anche il lato umano conta: ho visto andare via gente dai nostri incontri con gli occhi lucidi dall’emozione, e rinfrancata per sentirsi parte di qualcosa. Poi, se mi è consentito, passerei in rassegna le attività su cui siamo maggiormente focalizzati:

 Blog…

Un altro passo importante è sicuramente il Blog per IBM i (in italiano e in inglese), gestito a più mani da diversi appassionati della Community Faq400. Nel blog si parla principalmente di IBM i, di sviluppo applicativo, di sistemistica e di database, ma si affrontano anche argomenti organizzativi, di gestione del team, di metodologie e di azienda in generale. 

IBM…

Il rapporto “stretto” con IBM ha permesso alla nostra Community di crescere e di portare valore a tutto l’Ecosistema. In particolare, ricordiamo due progetti comuni realizzati grazie alla collaborazione IBM/FAQ400:

Radio Mr.i – Decine le puntate fin qui registrate, in cui si è parlato di RPG Free |  Rdi | PHP | Web Services | Node.js e Open Source | IBM i, alta disponibilità, continuità di servizio | Blockchain, suggerimenti concreti | DB2 Web Query per IBM i | Strumenti di accesso e gestione dell’ambiente IBM i | Monitoraggio.

IBM i Academy – Un percorso di formazione gratuito per giovani neodiplomati, focalizzato sulla tecnologia Power Systems con IBM i, che ripeteremo appena si riuscirà a riportare gli studenti in aula.

È stata forte nel 2021 la soddisfazione di vedere riconosciuti ben tre IBM Champion per il Power in Italia, Roberto ed altre due persone, che partecipano molto attivamente in Faq400 come blogger e docenti e che mettono a fattor comune le proprie competenze per aumentare la consapevolezza delle potenzialità di IBM i.

Chi sono gli IBM Champion e come vengono scelti? Si tratta di una nomina che effettua IBM a livello worldwide, di professionisti leader di pensiero innovativo nella comunità tecnica, operatori che hanno dimostrato una competenza e un contributo eccezionali nell’aiutare gli altri a trarre maggior valore dal software, dalle soluzioni e dai servizi IBM.

Un IBM Champion è un professionista IT, un leader aziendale, uno sviluppatore o un educatore non IBMer, che influenza e guida gli altri attraverso il blog, parlando a conferenze, moderando forum, guidando gruppi di utenti e creando libri o articoli. 

Eventi…

Faq400 organizza gli eventi più importanti per l’Ecosistema IBM i in Italia. La Community che ruota intorno a Faq400 conta migliaia di persone tra sviluppatori, sistemisti, responsabili IT, freelance e appassionati della piattaforma IBM i. Dal 2017 sono stati realizzati sette eventi in presenza e una fiera virtuale. In totale le persone coinvolte – tra iscritti, partecipanti e interessati “post-evento” – sono state oltre 5.000.

Altri Servizi…

Completano la missione di Faq400 ulteriori Servizi, secondo noi utili per l’intero Ecosistema:

• Newsletter – appuntamento mensile con tutti gli aggiornamenti per la Community.
• Social Network – forte presenza su tutti i Social, in particolare su LinkedIn.
• Jobs – raccolta delle offerte di lavoro da parte di Software House e Aziende.
• Fondo “Maurizio Selva” – raccolta fondi per la formazione dei giovani, in memoria di un amico che non è più con noi.

Per una società come Faq400, che ha nell’organizzazione di grandi eventi uno dei maggiori punti di forza, il Covid e l’impossibilità di organizzare appuntamenti in presenza ha sicuramente avuto un impatto rilevante. Come avete fronteggiato questa emergenza e in che modo siete riusciti a mantenere alta l’attenzione della community e del pubblico attraverso l’organizzazione di incontri online?

Il progetto è subito detto: desideravamo costruire un grande Expo, in tridimensionale, dove fare Meeting, Workshop e Networking per tutte le Comunità che ruotano intorno all’Ecosistema IBM i.

A partire da Marzo/Aprile del 2020 siamo diventati improvvisamente tutte start-up, siamo diventati tutti naufraghi. La circostanza della pandemia ci ha chiesto di essere più consapevoli del valore di quello che facciamo, magari per abitudine. Ma è in questi momenti che ci vogliono visione, forza interiore, grinta, determinazione. Abbiamo conosciuto il significato di una parola importante: resilienza, cioè far diventare questa occasione del Covid lo spunto per una trasformazione.

A volte le difficoltà non sono solo dei macigni ma si possono trasformare in trampolini.      Abbiamo accettato la nuova sfida, che imponeva di ricominciare dall’inizio, e ci siamo fatti due domande:

1. È possibile ricreare un luogo d’incontro che riproduca un’atmosfera quasi reale?
2. C’è una tecnologia che “sfida” la realtà?

La risposta l’abbiamo trovata nella realtà virtuale immersiva, che consente l’esplorazione interattiva di ambienti, luoghi e spazi, avviando esperienze sensoriali che mescolano l’aspetto informativo alla dimensione ludica. La realtà virtuale è immersiva, nel senso che isola l’utente dall’ambiente esterno trasportandolo in una realtà parallela che lo assorbe completamente.

Si tratta di un nuovo modo di approcciare il mercato, in quanto i Clienti entrano in una nuova esperienza, una passeggiata verso di noi, in cui sono liberi di visitare, liberi di conoscere un po’ del nostro mondo. E liberi di sceglierci.

È come se là fuori ci fosse la fiera mondiale del mio settore, non ci andrei? E se potessi passeggiare in questa fiera da casa mia? Un’esperienza immersiva farà tornare e ritornare chiunque la provi.

Una scommessa, un investimento, un rischio. Ma anche un progetto visionario, incredibile, entusiasmante.

Abbiamo svolto per 160 giorni la Fiera “ONLiNE DAYS”, con 34 Espositori in 31 Stand, 60 Webinar con 54 relatori da tutto il mondo, e un giro di 2000 persone tra iscritti e partecipanti: numeri che molto difficilmente, in solitudine, qualcuno potrebbe essere in grado di raggiungere. Nel 2021 contiamo di riproporre e di ingrandire ulteriormente l’esperienza, e vi aspettiamo numerosi e curiosi!